La cataracte correspond à l'épaississement et l'opacification du cristallin. 

Le cristallin est assimilé à une lentille à l'intérieur de l'œil, participant grâce à un dioptre puissant à focaliser l'image sur la rétine et donc obtenir une bonne qualité de vision. Il intervient également dans le phénomène de l'accommodation (passer de la vision de loin à la vision de près) de part sa capacité de modulation via des fibres musculaires. 

Il en existe plusieurs. La plus fréquente est la cataracte sénile, celle dite liée à l'âge.
D'autres causes sont retrouvées pouvant favoriser l'apparition d'une cataracte à un âge moins avancée :
la myopie forte, le diabète, une inflammation intraoculaire, un traitement par corticoïde par voie générale ou locale (prolongé), une anomalie génétique (cataracte congénitale : opacité présente dès la naissance), des antécédents de chirurgie intraoculaire (pour glaucome ou décollement de rétine), un traumatisme, des troubles ioniques...La cause sera recherchée lors de la consultation.

Avant la baisse de vision, les premiers signes pouvant être en lien avec une cataracte sont une vision double (diplopie), des halos (lumière diffuse, notamment la nuit), une perte de la sensibilité aux contrastes, une anomalie de la vision des couleurs.

Auparavant, en France, le seuil d'acuité visuelle à 7/10e était médicolégal pour considérer l'opération de la cataracte. Actuellement, il est abandonné, et la gêne fonctionnelle du patient prime. L'indication sera donc discutée lors de la consultation.